Le Centre Pompidou, en partenariat avec le Musée national de Lituanie, offre l’opportunité de découvrir, pour la première fois en France, l’oeuvre de l’artiste lituanien Kazys Varnelis. Une quinzaine d’oeuvres, allant de 1956 à 1996, sont réunies, essentiellement centrée sur les années 1970, qui marquent le sommet de son art.

Kazys Varnelis (1917-2010) a passé l’essentiel de sa carrière aux États-Unis, d’abord à Chicago (1949-1979), puis dans le Massachusetts, avant de revenir à Vilnius en 1998.
En 2003, la maison-musée Kazys Varnelis à Vilnius, devient un département du Musée national de Lituanie.
Son art, d’abord fondé sur la fusion d’ornements traditionnels et du langage constructiviste, prend un tour nouveau dans la seconde moitié des années 1960 en venant s’inscrire dans la large mouvance op, alors à son apogée. Mais au sein de cette tendance, l’oeuvre de Varnelis affirme une singularité. Sur un champ pictural monochrome et grâce à des effets de dégradés allant du lumineux au sombre, des segments à l’apparence cylindrique s’agencent, parfois en méandres.

Les tableaux de Varnelis échappent souvent au format quadrangulaire traditionnel pour épouser les contours de ces agencements de cylindres et leur donner ainsi une plus grande présence visuelle. Avec ses effets optiques et le recours au shaped canvas (une peinture dont la forme elle-même est signifiante), la peinture de Varnelis apparaît au coeur du récit historique en cours en même temps que résolument marginale.